Secondo i buddisti l'io non è un'entità individuale (come nelle Upanishad), ma è una combinazione di particelle diverse (dharma o qualità spirituali), di tipo sensitivo, volitivo, percettivo e di impulsi innati: non esiste l'unitarietà dell'io né la sua personale immortalità.

Le parti costitutive dell'io, o meglio, i fenomeni psico-fisici dell'esistenza vengono classificati come Aggregati, Basi ed Elementi.

Gli Aggregati sono cinque:

1. Forma o Materia (il proprio corpo, elementi fisici del mondo);

2.  Sensazioni;

3.  Nozioni o Ideazioni;

4.  Costruzioni psichiche soggettive o propensioni karmiche (complessi innati derivati dall'ignoranza);

5.  Coscienza (scorrere dei pensieri).

Le Basi sono dodici:

1. sei sono interne: occhio, orecchio, naso, lingua, corpo e mente, cui corrispondono

2. sei basi esterne: visibile, suono, odore, sapore, tangibile, idee.

Gli Elementi sono diciotto:

1. sei basi interne;

2. sei basi esterne

3. e le rispettive conoscenze che tuttavia costituiscono l'elemento mentale: le idee, per cui si può parlare di 17 elementi effettivi.

Questa triplice classificazione è basata sul fatto che il modo di apprendere è diverso tra gli esseri umani: può essere conciso, normale, prolisso, ecc.

In altre parole i dharma costituiscono l'infinita varietà dei modi della realtà e quindi gli infiniti accadimenti della nostra esistenza, frutto di azioni compiute in passato e semi di eventi futuri.

Io e Mondo sono il risultato dell'unione di vari dharma, che fluiscono continuamente in un perenne gioco di associazioni e dissociazioni, di aggregazioni e disgregazioni, guidato dalla legge etica del karman, che è una sorta di principio retributivo (preso dal Brahmanesimo), secondo cui i dharma sono costretti a reincarnarsi finché l'io non si è purificato: l'uomo deve rispondere sia della vita trascorsa che della vita passata nelle generazioni precedenti.
Questa circolazione o flusso dei dharma è la ruota della vita da cui appunto ci si deve liberare.

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